以动力电池为能源、依靠电机拖动是电动自行车与普通自行车的本质区别之一，正由于此，电机是电动自行车的核心部件之一, 我国电动自行车在六十年代、八十年代曾热过两次都失败了，技术上的原因之一也在于当时还没有适合电动自行车的电机.由于当代科学技术的突飞猛进，自二十世纪末的几年起，不断发展起来的第三次电动自行车热，所用的电机都是采用了稀土材料的直流电机。由于我国自二十世纪八十年代中期起，稀土材料的研究与应用一直处于世界领先的地位，这给我国电动自行车的发展无疑是一种强大的支持力。
    自一九九八年起蓬勃发展的电动自行车产业，至今已有近700家制造商，这近700家制造商在对电动自行车的研制中， 为了使电动自行车更好的满足消费者需要，对电机的认识和选择也在不断地提高要求。这就出现了在短短的4~5年时间里，电动自行车所用的电机的技术水平已经大大的进步了。伴随着电机技术要求的提高，电机的种类也正在发生变化。以下就这一发展变化作些介绍。
    1998年一些电动自行车厂家所用的电机是有刷盘式绕阻电机。这种电机以稀土材料粘结在一缸体上，漆包铜线绕成的盘式绕阻置于缸体之内，构成转子。电机相位靠机械式换相器调整。机械式换相器是靠固定的碳制电刷与转动的铜制换相面磨擦来实现调整电压相位的位置的。这种电机在使用中电刷一直在磨损。制造厂家即使用最好的摩根公司产的碳刷，电机的寿命也很难超过2000小时，同时由于电机的转速较高，必须采取减速措施。制造厂采用两级齿轮减速，这带来了两个问题，一是噪音较高，二是效率损失大，经减速后的电机额定效率往往只能在68~72%。而电动自行车所用的电池是有限的，一般就是36V、12AH的容量，电机效率不高，使电耗增加，这影响了整车的续行力。
    1999年主要电动自行车厂家广泛采用了有刷印制绕阻电机。这种电机以印制铜簿板作为绕阻，电机重量减轻了。又由于这一电机全部是在进口的生产线上制作，工艺有可靠保证，从而使电机的寿命提高到3000小时，噪音大幅度下降，效率提高到72~76%。但这一电机有“嗡嗡”的高频声噪音，靠齿轮减速后效率仍不理想，有刷换相器的使用使电机寿命无法再提高。
    2000年主要电动自行车厂家广泛采用的又是新一代电机——有刷压制绕阻电机。这种电机以绕制好的铜线压制成一种新型绕阻。从而使电机的效率提高到74~78%，其中质量好达到80%左右。这一电机目前仍然是较多电动自行车厂家主要采用的电机。但这一电机的效率、噪音、寿命仍然是必须改进的问题。
    2001年主要电动自行车厂家中有的继续采用有刷压制绕阻电机，有的开始用有刷无齿电机，有的主要用无刷电机了。2001年开始在有些厂家用的有刷无齿电机，由于在电机设计中的改进，实现了转速输出，无须再用齿轮减速，实现了低噪音、低成本。目前很多低价位的电动自行车广泛采用了这种电机。但这种电机扭矩小、载重负荷小、爬坡爬不上；使用时电耗较大；由于仍然采用机械式的电刷换相器寿命仍然是个问题。因此中高档电动自行车均不采用这种电机。值得注意的是，2001年中一些厂家如：金成、奔集、卧龙、洪都等主要使用的是无刷直流电机。
    无刷直流电机的历史其实并不短。过去广泛应用于军工产品上。如：飞机、潜艇等。我们国家从二十世纪五十年代起就开始研制。四十多年来，我们自行研制的无刷电机可靠的装备在各种先进和尖端的军工产品上。设想将无刷电机使用在电动自行车上，实际上从1997年也开始了。但由于当时的主要电子元器件进口价昂贵，一台电动自行车用无刷电机的价格高达1200多元。电动自行车厂家对无刷电机的热情不高，使无刷电机机在电动自行车上的应用拖延了。无刷电机实际是一种电子式电机。无刷直流电机与有刷电机的区别在于无刷电机靠数字式电路控制电机换相和减速、调速。无刷电机不再使用机械式碳刷换相器，解决了有刷电机无法逾越的寿命问题，从理论上说无刷电机的寿命可达20年。无刷电机不再使用齿轮减速器，避免了齿轮传动中的效率损失，使效率可达80-85%，并较大幅度减小了噪音。但是，由于电动自行车上使用的无刷电机要求成本低、体积小，重量轻，使技术上出现了两大难题，一是扭矩小，二是会出现低速振动，使一些电动自行车厂家无法实际使用无刷电机。随着现代科学技术的发展，目前，据悉，技术领先的电动自行车企业怀有关电机厂已经成功的解决了这两个问题，使无刷电机的扭矩已经与有刷压制式电机相当，低速振动已经控制在一般感觉不到的范围。这样的电机自然就成为目前比较理想的高效率、大扭矩、低噪音、远续力的目标，无刷电机将成为今后几年电动自行车用的主力电机。